L'histoire du fondateur, Katanori Shoji

Le fondateur Katanori Shoji (Kenneth Shoji) dirigeait une imprimerie familiale vieille de 50 ans dans la préfecture de Fukushima. Le 11 mars 2011, le Grand Séisme de l'Est du Japon détruisit sa maison. Cet événement dévastateur devint le tournant de sa vie, le poussant à prendre la décision de s'installer à Hong Kong.

Durant ses années d'études, il avait passé du temps à l'UCLA et fréquentait assidûment le Starbucks de Venice Beach, où la culture américaine du café lui avait fait grande impression. Après le séisme, en cherchant à identifier ce qui comptait vraiment dans la vie, il en arriva à une réponse : boire chaque jour le meilleur café possible.

Pour lancer sa marque en tant que parfait inconnu dans le secteur, il fit l'acquisition d'une plantation de café à Kona, Hawaii. C'était une stratégie de branding — sa « carte de visite ». Il ouvrit sa première boutique à Hong Kong en 2013 et, à 40 ans, prit la résolution de « créer une marque mondiale comparable à Toyota ou Sony ».

La naissance du logo « % »

L'inspiration du logo vient de l'astérisque « * » du magazine de design britannique *Wallpaper\. Convaincu qu'un simple symbole pouvait incarner toute une marque, il observa longuement le clavier de son ordinateur** avant que son regard ne s'arrête sur « % ». Les deux cercles représentent les cerises de café, et la barre diagonale symbolise les branches de l'arbre. Un design conçu pour atteindre l'universalité du Swoosh de Nike.

Pourquoi Kyoto et Arashiyama ?

Shoji le répète sans cesse : « Kyoto est le meilleur endroit pour créer une marque japonaise. » Choisir Kyoto plutôt que Tokyo était une décision stratégique : inscrire l'esthétique de Kyoto dans l'ADN même de la marque.

Le local de la boutique d'Arashiyama est un bungalow en bois de plus de 40 ans, idéalement situé dans ce site panoramique qui surplombe le Togetsu-kyo. Le propriétaire était d'abord réticent à louer, mais Shoji parvint à le convaincre en l'invitant à visiter la première boutique de Higashiyama, lui démontrant ainsi concrètement la qualité de ses établissements.

Les secrets du design architectural

L'espace, qui ne mesure que 30 m², a été conçu par Masaki Kato du cabinet Puddle. Le concept s'inspire de la technique traditionnelle de l'architecture japonaise : le shakkei (借景), ou « emprunt du paysage ». Une grande façade vitrée intègre le panorama d'Arashiyama, du Togetsu-kyo et de l'Ōi-gawa dans l'espace intérieur, tandis qu'un auvent flottant cadre la vue à la manière d'un écran Cinémascope. Le mur nord, entièrement dédié au stockage des grains de café, assure à la fois le contrôle de la température et le renforcement structural du bâtiment — une conception aussi ingénieuse qu'élégante.

L'exigence absolue en matière de café

La machine utilisée est le « Slayer », un espresso machine haut de gamme fabriqué à Seattle. Sa fonction de « pré-infusion » permet un contrôle progressif de la pression d'extraction, offrant au barista une précision remarquable dans l'ajustement des saveurs. % ARABICA est par ailleurs l'importateur officiel de Slayer pour le Japon et Hong Kong — une entreprise à double identité, à la fois café et distributeur de machines à espresso.

L'ambassadeur du latte art dans le monde entier est Junichi Yamaguchi, champion du monde au Coffee Fest Latte Art World Championship 2014. Shoji mit un an à le convaincre de rejoindre l'aventure. Après avoir visité plus de 25 pays et participé à l'ouverture de plus de 30 boutiques, Yamaguchi a ouvert en 2019 son propre café à Kyoto : « here Kyoto ».

Comment en profiter au mieux

Le café latte (à partir de 450 ¥) est de loin le plus populaire. Son latte art soigné et l'équilibre subtil entre amertume et acidité fruitée en font la référence. Pour ceux qui n'aiment pas le café, la limonade maison au sirop de citron (400 ¥) est vivement recommandée.

L'espace intérieur ne compte que 4 places assises (avec un droit d'utilisation de 1 000 ¥ pour 30 minutes). La formule habituelle est le café à emporter, que l'on déguste sur les bancs le long du Togetsu-kyo ou de la Katsura-gawa. La photo du « gobelet % × Togetsu-kyo » est devenue un classique des réseaux sociaux, fonctionnant à elle seule comme une publicité ambulante pour la marque.

Conseils pour éviter l'affluence

Les week-ends, une file d'attente de 30 minutes à 1 heure est monnaie courante, et la situation empire encore pendant la saison des cerisiers et des feuilles d'automne. L'ouverture à 9h00 est le moment le plus calme, et les matinées en semaine sont idéales. Chose surprenante, les jours de pluie font chuter considérablement le nombre de touristes — c'est le moment rêvé pour éviter la foule.

Guide du quartier d'Arashiyama

Promenade recommandée

Commandez un café à emporter chez % ARABICA → traversez le Togetsu-kyo (séance photo avec votre gobelet %) → jardins Sōgen-chi du Tenryu-ji → remontez vers le nord par l'Allée des bambous (environ 10 minutes) → au Okochi Sanso, savourez un matcha tout en admirant le panorama sur Kyoto.

Le meilleur moment selon la saison

Cerisiers (fin mars – début avril) — Arashiyama est noyé sous le rose de quelque 1 500 cerisiers. La photo « Togetsu-kyo × cerisiers × gobelet % » est irrésistible. Feuillages d'automne (mi-novembre – début décembre) — Les flancs de montagne se parent de rouge, d'orange et de jaune. Neige (janvier – février) — Le Togetsu-kyo sous la neige, spectacle rare que l'on n'aperçoit que quelques fois par an, offre le panorama le plus précieux et le plus saisissant qui soit.

Avant l'ouverture ou pendant l'attente

Avant 8h00, l'Allée des bambous est déserte. Un silence mystérieux que l'on peut savourer en toute solitude. La visite matinale du Tenryu-ji (ouverture à 7h30) permet également de profiter des jardins de ce patrimoine mondial sans la moindre foule.

Les adresses confidentielles du quartier

Yusai-tei — Un lieu d'art confidentiel célèbre pour ses reflets de feuillages d'automne dans le sol poli. Daihikaku Senkoji — Un site méconnu depuis lequel on jouit d'un panorama à 100 mètres de hauteur sur Kyoto. TEA ROOM KIKI — Une ancienne poste réaménagée en salon de thé réputé pour ses scones. Fukuda Bijutsukan — Depuis le café, un panorama à 180° sur l'Ōi-gawa, le Togetsu-kyo et les monts Arashiyama.

Arashiyama sous la pluie

Visiter Arashiyama par temps de pluie est le privilège des connaisseurs. Les mousses de Gioji et de Jojakkoji s'illuminent d'un vert intense sous la pluie, et l'Allée des bambous prend une atmosphère fantomatique. Les feuilles d'automne tombées sur le sol — le « shikimomiji » — révèlent leurs couleurs les plus vives une fois mouillées.